Une licence libre est une licence qui cède une grande partie de ses droits d’auteur. Elle cède au minimum, à toute personne et n’importe où, la possibilité d’utiliser, d’étudier, de modifier, et de diffuser cette oeuvre.
Il y a des licences d’art libre et des licences pour logiciels libres, les secondes étant les plus anciennes historiquement.
Ce concept a été créé par Richard M Stallman, pour les logiciels.
Pour qu’une licence soit considérée comme libre, elle doit permettre les 4 libertés fondamentales du libre :
Utiliser le logiciel,
Copier le logiciel,
Etudier le logiciel (accès au code source),
Modifier le logiciel (et redistribuer les modifications).
Principales licences libres :
GNU GPL,
GNU LGPL,
Licence BSD,
Licences Creative Commons,
Licence Art Libre.
Copyleft.
Le principe de licence libre est basé sur le concept de Copyleft, c’est-à-dire le fait que, si on cède ses droits d’auteur, l’oeuvre ainsi publiée, si elle est modifiée, re-diffusée, devra être par la suite publiée avec ces même droits. Cela permet qu’une oeuvre libre le reste, ainsi que les oeuvres qui en sont dérivées.
La GNU GPL (Licence Public Générale) est la plus connue et la plus utilisée des licences libres basée sur le Copyleft. Elle en est à sa troisième version, publiée en juin 2007, mais sa première version date de janvier 1989. C’est Richard M Stallman et Eben Moglen qui l’ont écrite pour avoir un cadre légal et juridique pour les logiciels du projet GNU qui démarrait alors.
En France, la licence Cecill (qui date de 2004) est une licence compatible avec la GPL.